door Seb Visser november 2011

Het was het seizoen van de 3000ste hit van Derek Jeter, de 600ste home run van Jim Thome, het seizoen waarin Mariano Rivera de beste closer aller tijden werd, het seizoen van no-hitters van Francisco Liriano, Justin Verlander en Ervin Santana, maar uiteindelijk werd het vooral het seizoen van de St. Louis Cardinals.

Tegenslag
Voor aanvang van Spring Training werden de Cardinals nog gezien als één van de grote favorieten in de National League Central Division. De grootste tegenstand zou komen van de Cincinnati Reds, die het jaar ervoor ten koste van de Cards naar de play-offs gingen en de Milwaukee Brewers, die zich behoorlijk versterkt hadden.

Toen kwam er tijdens Spring Training een golf van slecht nieuws. Albert Pujols besloot voorlopig zijn aflopende contract niet te verlengen. De Cardinals hadden hun superster wel een aanbieding gedaan, maar Pujols wilde meer. Hij gaf aan dat het team tot aan de start van Spring Training de kans kreeg om te onderhandelen, want tijdens het seizoen wilde hij zich louter op het honkbal focussen. Nog slechter nieuws kwam toen één van de twee 'aces' van St. Louis ernstig geblesseerd raakte. Adam Wainwright liep tegen een zware elleboogblessure aan, had de beruchte 'Tommy John-surgery' nodig en zou vanwege het langdurige herstel van deze operatie het hele seizoen niet in actie kunnen komen. Voor All Bases Covered schreef ik het volgende over het wegvallen van de nummer één starter van de Cards: “Met Wainwright missen de Cardinals een pitcher die in 2009 derde werd in de race om de NL Cy Young Award, vorig seizoen ging hij 20-11 met een ERA van 2.42 en 213 strikeouts in 230 innings. In die twee jaren scoorde hij bovendien een WAR (Wins Above Replacement) van 6.0 en 5.7.”

Albert Pujols tijdens de ticker tape parade van de Cardinals. Speelt hij volgend jaar nog in St. Louis? (Foto Mol)

Natuurlijk, de Cardinals hadden zich aanvallend behoorlijk versterkt met Lance Berkman en ze hadden al Matt Holliday en Albert Pujols in de gelederen, maar het wegvallen van hun sterkste pitcher van het voorgaande seizoen zou alles wel heel erg moeilijk maken voor het team uit St. Louis, dat zijn thuiswedstrijden in het vernieuwde Busch Stadium speelt. In plaats van een jaarlijkse Cy Young 'contender' zou nu reliever Kyle McLellan één op vijf wedstrijden starten voor het team dat zich nog altijd ten doel stelde de play-offs te bereiken. Tot overmaat van ramp bleek superster Albert Pujols in de eerste twee maanden van het seizoen niet in staat om de vorm, die we van hem zo gewend zijn, te vinden. Halverwege mei sloeg hij slechts .270 met 7 home runs en 24 RBI's, terwijl hij bezig was aan een reeks van tien seizoenen waarin hij minimaal .300 sloeg met 30+ home runs en 100+ RBIs. Toen hij in de maand juni de smaak weer een beetje te pakken had, brak hij ook nog eens zijn pols. Hij herstelde echter wonderbaarlijk snel en stond begin juli gewoon al weer in de line-up. Met de Cardinals ging het als team echter nog altijd niet erg goed. Ze verloren in juni zeven wedstrijden op rij, hadden een negatief Win-Loss Record en stonden derde in de division. Ze zagen zelfs de Pittsburgh Pirates in de ranglijst langszij komen.

Ommekeer De spirit van het team bleef echter goed, ook toen manager Tony LaRussa vanwege persoonlijke redenen een aantal dagen afwezig was. Manager Tony LaRussa beëindigde na een nieuw succes zijn mooie loopbaan Startende werper Kyle Lohse besloot op één van de dagen waarop hij niet hoefde te pitchen een grap uit te halen. Hij trok het pak van zijn manager aan, zette een pruik en een echte ‘LaRussa-zonnebril’ op en bracht de line-up card voor de wedstrijd naar de scheidsrechter. Het duurde even voordat iedereen door had dat het een grap was en Lohse werd bij terugkeer in de dug-out dan ook met veel gelach en high fives begroet. Terwijl het seizoen van de Cardinals voortkabbelde, bleken andere teams nog niet in staat om echt uit te lopen. De Milwaukee Brewers hadden wel een behoorlijke voorsprong genomen in de division, maar in de race om de wild card konden de Atlanta Braves en San Francisco Giants niet echt definitieve afstand nemen. Aan het begin van de laatste  LEES VERDER